La lumière mystérieuse qui accompagna la naissance de saint Charles Borromée
Contexte
Dans la nuit du 1er au 2 octobre 1538, la famille Borromée, l’une des plus puissantes lignées aristocratiques de la Lombardie, attend au château d’Arona, sur les rives du lac Majeur, la naissance de l’enfant qui deviendra Charles Borromée, futur cardinal-archevêque de Milan à seulement vingt-deux ans et l’une des grandes figures de la réforme catholique post-tridentine, à qui l’on doit notamment la fondation des premiers séminaires diocésains modernes et une refonte exemplaire de la formation du clergé.
Récit
Vers deux heures du matin, la chambre de Margaret Borromée, mère de l’enfant, est envahie d’une lumière extrêmement vive mais non aveuglante, comparée par un témoin à un soleil « large d’environ six brasses », soit près de onze mètres d’envergure, qui « faisait de la nuit obscure un jour très clair ». Le phénomène dure plusieurs heures, jusqu’au lever du jour, sans que sa source n’ait jamais pu être identifiée par l’entourage présent dans le château.
Interprétation de l'Église
Ce fait présente une particularité notable par rapport à la plupart des récits de ce recueil : lors du procès de canonisation de Charles Borromée, cinq témoins directs en ont témoigné sous serment, ce qui constitue une forme d’attestation juridique bien supérieure à la simple tradition orale transmise et embellie sur plusieurs générations avant d’être mise par écrit. Charles Borromée a été béatifié en 1609 puis canonisé dès l’année suivante par le pape Paul V, une rapidité exceptionnelle pour l’époque qui témoigne de l’ampleur de sa réputation de sainteté déjà établie de son vivant, notamment pour son dévouement exemplaire auprès des malades pendant la grande peste de Milan de 1576-1578, où il organisa lui-même l’assistance aux pestiférés au péril de sa propre vie.
L’œuvre réformatrice de Charles Borromée à Milan est aujourd’hui reconnue par les historiens, croyants ou non, comme l’un des modèles les plus aboutis de mise en œuvre concrète des décrets du concile de Trente : visites pastorales systématiques de son immense diocèse, création d’écoles catéchétiques pour l’instruction religieuse des enfants (les Scuole della Dottrina Cristiana), et rédaction de règlements liturgiques et architecturaux qui influenceront durablement la construction des églises catholiques bien au-delà de la Lombardie. Son traité Instructiones Fabricae et Supellectilis Ecclesiasticae (1577), consacré à l’aménagement concret des édifices de culte, servira de référence à des générations d’architectes religieux en Europe catholique jusqu’au XIXe siècle. Il est fêté le 4 novembre.
Neveu du pape Pie IV, qui l’éleva au cardinalat à seulement vingt-deux ans avant même son ordination sacerdotale, Charles Borromée aurait pu se contenter d’une carrière de courtisan romain ; il choisit au contraire de résider effectivement dans son diocèse de Milan, ce qui constituait alors une rupture notable avec les usages de nombreux prélats de haut rang, plus attachés à la vie curiale qu’au gouvernement pastoral de leur siège. Cet engagement personnel sur le terrain, jusque dans les zones les plus reculées d’un diocèse alpin difficile d’accès, deviendra un modèle explicitement cité par les papes successifs pour la formation des évêques bien après sa mort.
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